Коростель, или дергач, хорошо знаком большинству наших охотников. Он широко распространен почти по всей территории страны и не встречается только на Крайнем Севере; в южном Казахстане и в большинстве районов Средней Азии он не гнездится, но попадается на пролетах
Коростель относится к отряду и семейству пастушковых, роду коростелей. Местами его называют дергун, деркач, кречек и кряква.
Это небольшая птица. Длина ее колеблется от 24 до 30 см. Весит дергач в среднем от 200 до 250 г.
Коростель — птица подобранная, как говорят «поджарая». Он обладает узким вытянутым и сжатым с боков туловищем, длинной шеей, коротким хвостом и относительно высокими ногами. В окраске его преобладают рыжие, охристые цвета. Сверху он покрыт темно-бурыми перьями, испещренными оливково-черными пятнами; горло, щеки и нижняя сторона шеи пепельно-серые, бока тела темнобурые в рыжих пятнах, крылья буровато-рыжие в мелких светложелтых пятнах. Клюв бурый, глаза темные, карие.
Коростель — птица перелетная. Прилетает он в нашу страну в мае, отлетает на юг с августа, задерживаясь в местах гнездования до середины октября. Зимует в Африке и в Южной Азии.
Живут коростели преимущественно на травя-; нистых болотах и на лугах, вблизи речек и хлебных полей. Предпочитают они влажные, но не слишком сырые места, заросшие густой и высокой травой с большим количеством кустов. В этой траве дергачи проделывают ходы — «тропы» по которым очень ловко и быстро бегают, причем во время движения совершенно не колеблят стеблей трав. Питаются насекомыми и их личинками, червями, моллюсками, гусеницами и различными семенами. Проявляют они и хищные наклонности, разоряя гнезда мелких птиц, пожирая их яйца и выклевывая мозг у птенцов.
Сразу же после прилета к месту гнездования у коростеля начинается брачный период. В это время в течение круглых суток можно услышать его скрипучий, состоящий из двух слогов крик, напоминающий звук, издаваемый зубьями гребенки, когда по ней водят деревяшкой.
Дергачи не разбиваются на пары, а живут в многобрачии. Самка на сухом месте делает гнездо: выкапывает в земле ямку и выстилает ее травой, мхом и корешками растений. Кладка состоит из восьми-десяти, а иногда — одиннадцати-двенадцати яиц. Высиживает одна самка. Самец не принимает участия в заботах о потомстве.
Высиживание продолжается около трех недель. На гнезде самка сидит крепко, позволяет даже снять себя руками и нередко во время сенокоса гибнет под косой. Вылупившиеся птенцы бывают покрыты черным шерстистым пухом и своим видом напоминают скорее мышей, чем молодых птиц. Они очень скоро покидают гнездо и вместе с матерью отправляются на поиски пищи. Самка коростеля проявляет очень большую заботу о своем потомстве. Она самоотверженно защищает птенцов от врага, разыскивает им насекомых и червей, а на отдых собирает их под крыло, как наседка цыплят
Молодые коростели — исключительно проворные существа. Они, как мыши, ловко бегают в густой траве, в случае опасности моментально прячутся, причем так искусно, что найти их почти невозможно.
Опытные охотники не раз встречали во время натаски собак на лугах самку коростеля с выводком. Молодые коростели по первому тревожному крику матери бросались в разные стороны
и моментально исчезали, а самка с криком бегала перед собакой, стараясь отвести ее подальше от спрятавшихся малышей. Когда отзывали собаку и уходили с ней прочь, заботливая мать некоторое время продолжала бежать следом, провожая своих врагов тревожными криками, и, только убедившись, что они уже достаточно далеко, возвращалась к своим птенцам.
Молодые коростели быстро растут и развиваются. Вскоре они полностью покрываются рыжевато-бурыми перьями и из звероподобных птенцов превращаются во взрослых птиц. Только перья на крыльях у них отрастают не сразу, и они еще некоторое время не могут летать. Охотники называют их «хлопунами». В этот период молодые дергачи покидают мать и начинают вести самостоятельный образ жизни.
В южных районах страны старые самки нередко приступают ко второй кладке и выводят второй выводок птенцов, который быстро подрастает и к моменту отлета на юг становится также совершенно взрослым.
В образе жизни коростеля следует отметить одну особенность, на которой и основана охота на эту птицу.
Коростель очень неохотно поднимается на крыло и предпочитает спасаться от преследования бегством в густой траве. Бегает он настолько быстро, что заставить взлететь его крайне трудно. Даже в начале лета, когда можно
приблизиться к кричащему в траве коростелю почти вплотную, поднять его на крыло удается очень редко. Он обычно с большой скоростью отбегает в сторону, и его голос, который только что звучал совсем рядом, слышится уже где-то в стороне, нередко в 20—30 м. Скорость коростеля на бегу изумительна.
Взлетает коростель только в самых крайних случаях, когда у него полностью отрезаны пути к отступлению по земле. Когда он взлетает,
создается впечатление, что эта птица вообще плохо летает. Поднявшись в воздух, дергач летит медленно, низко над землей, по прямой линии и очень скоро опускается на землю. Во время полета не подбирает ног, они неуклюже висят книзу.
Однако мнение о том, что коростели плохо летают, неверно. Во время осеннего и весеннего перелетов, которые происходят в основном по ночам, дергачи поднимаются высоко в воздух, летят быстро и споро, подобрав ноги, преодолевая большие пространства и пересекая моря, лежащие на пути к местам зимовок или гнездования. Следовательно, нежелание коростеля подняться в воздух объясняется не плохими его способностями к полету, а отличными качествами бегуна, не желающего себя обнаружить и умеющего ловко скрыться от врага при помощи быстрых ног.
В этой связи следует отметить, что предположение о том, будто коростель весной и осенью к местам гнездования и к местам зимовки не летит, а двигается по земле, не соответствует действительности.
Охота на коростеля носит случайный характер, хотя известен способ охоты на него на засидках.
С наступлением сумерек и на рассвете дергач! оживляется и много бегает в поисках пищи. В местах, обильно населенных коростелем, ! охотник строит небольшой шалашик, а кругом! него выкашивает на лугах полосы травы. Бегая по лугам, дергач выскакивает на скошенные полосы и попадает под выстрел. Охотясь таким! образом, удается добывать за зорю до десятка] коростелей. Однако этот способ малоспортивен.
Охота на коростеля с легавой также не может быть рекомендована, так как дергач не выдерживает стойки, бежит от собаки и этим сильно ее горячит. Молодую собаку при охоте по коростелю можно испортить: она будет срывать стойку и на охоте по бекасу, дупелю и! другой ценной в спортивном отношении птице. ]
Иногда на коростеля охотятся с гончей собакой или с полукровкой. Причуяв в траве коростеля, такая полукровка сильными прыжками бросается к нему, и нередко ей удается поднять птицу на крыло, под выстрел охотника. Но все же большинство дергачей успевает спастись бегством и скрыться в густой траве или кустарнике, из которых собака при всем старании не] может выгнать птицу.
Наилучшим способом все же следует считать! охоту на коростеля с несколькими хорошо обученными спаниэлями. Рассыпавшись веером и] причуяв в траве жирующего коростеля, собаки! берут его в окружение и со всех сторон бросаются на птицу. Спастись бегством дергачу невозможно, все пути к отступлению отрезаны, и он вынужден подниматься на крыло и попадать под выстрел.
Стрелять поднявшегося на крыло коростеля! легко. Как уже сказано, дергач летит медленно, по прямой и низко над землей. При взлете птицы не следует горячиться и стрелять сразу же после подъема, так как она обычно вырывается очень близко от охотника. Надо отпустить птицу
нa двадцать пять-тридцать шагов, хорошо выцелить и только тогда стрелять. В противном случае на близком расстоянии могут быть промахи, а при попадании коростель будет разбит снарядом дроби.
Ружье не должно иметь кучного боя, не требуется и резкость боя, так как коростель — птица не крепкая на рану. Дробь следует применять мелкую, не крупнее № 7. Порохом желательно пользоваться бездымным, чтобы облако дыма не помешало точно заметить место падения убитого коростеля, потому что найти его в густой и высокой траве не так-то легко.
